Социальная сеть представляет собой особый веб-ресурс, предназначенный для большого количества пользователей, которые не только используют (читают, просматривают) имеющийся контент, но и активно создают его. Именно пользовательский контент является основой существования и развития социальной сети. Это может быть контент, созданный непосредственно только для этой сети (авторская статья в блоге, видеоролик и т.д.) или ссылка на уже имеющийся на другом ресурсе материал. Чем полезнее и интереснее данная информация, тем больше участников социальной сети обратят на нее внимание и примут участие в обсуждении. Бывает, что дискуссия в одной социальной сети перекидывается на другие сети и Интернет-ресурсы, поэтому не стоит недооценивать потенциала социальных сетей для привлечения трафика на ресурсы и успеха маркетинговых компаний.
Социальные сети отличаются по тематике, структуре, направлению. Например, существуют сервисы закладок (Digg), образовательно-познавательные ресурсы, в которых собирается база полезной и интересной информации (Вики), фото, видео сообщества (YouTube, Flikr), социальные сети для общения и самовыражения (Facebook), блоггерские сети (Livejournal) и т.д.
Структура социальных сетей различна, но отношения между пользователями, как правило, выстраиваются по принципу классических социальных групп – создаются сообщества по интересам, определяются «лидеры» (те пользователи, которые предоставляют больше интересного контента, чье мнение авторитетно для группы), «консерваторы», «новички» и т.д. Для того чтобы стать авторитетным членом сообщества нужно не только быть активным (часто добавлять новый контент), но и самому быть интересной личностью, способной вести дискуссию, отстоять свою точку зрения.
За последние годы значительно выросла доля рекламы и бюджета на маркетинговые кампании именно в социальных сетях, ведь там можно найти/создать сообщества потенциальных потребителей того или иного товара, услуги, информации. Социальные сети являются мощным инструментом Интернет-маркетинга. Привлечение посетителей на свои ресурсы из социальных сетей называется SMO и в случае успеха дает потрясающие результаты.
